Afin de mieux comprendre ce que signifie le fait d’être baptisé par immersion dans l’eau, il sera utile d’examiner les paroles du prophète Jean-Baptiste, dont la mission était de préparer le peuple d’Israel à la venue de Jésus en appelant les gens à se repentir; c’est-à-dire à changer leur façon de penser en se détournant de leurs péchés :
“A cette époque-là parut Jean-Baptiste, qui prêchait dans le désert de Judée. Il disait: «Changez d’attitude, car le royaume des cieux est proche.» Jean est celui que le prophète Esaïe avait annoncé lorsqu'il a dit: C'est la voix de celui qui crie dans le désert: ‘Préparez le chemin du Seigneur, rendez ses sentiers droits.’” Matthieu 3:1-3
Les gens qui répondaient à l'appel de Jean-Baptiste et qui se repentaient se faisaient alors baptiser par lui dans les eaux du Jourdain (le fleuve qui traverse la Syrie, Israel et les territoires Palestiniens) :
“Les habitants de Jérusalem, de toute la Judée et de toute la région du Jourdain se rendaient vers lui. Reconnaissant publiquement leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans les eaux du Jourdain.” Matthieu 3:5-6
Ce baptême d'eau était donc un signe du changement qui avait pris place dans la vie des gens qui s’étaient repentit. Cependant, en annonçant la venue du Messie, Jean-Baptiste déclara que Jésus allait les baptiser non pas avec de l’eau, mais avec le Saint-Esprit et le feu :
“Moi, je vous baptise d'eau en vue de la repentance, mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi et je ne suis pas digne de porter ses sandales. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu.” Matthieu 3:11
Le baptême du Saint-Esprit que Jean-Baptiste annonçait faisait donc référence à la nouvelle naissance dont Jésus parlait lors de Sa conversation avec Nicodème, un enseignant du peuple juif qui était venu l'interroger (Jean 3:1-21). Dans cette conversation, Jésus déclare que chaque personne qui est née de parents humains doit aussi naître de nouveau en recevant l’Esprit Saint afin de pouvoir entrer dans le royaume de Dieu :
“Jésus répondit: « En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d'eau et d'Esprit, on ne peut entrer dans le royaume de Dieu. Ce qui est né de parents humains est humain et ce qui est né de l'Esprit est Esprit. Ne t'étonne pas que je t'aie dit: ‘Il faut que vous naissiez de nouveau.’” Jean 3:5-7
Le baptême auquel Jésus fait allusion lorsqu'Il envoie Ses disciples baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit (Matthieu 28:19-20)
a donc un sens beaucoup plus profond que celui du baptême de Jean-Baptiste : il représente la transformation qui a pris place dans notre être
lorsque le Saint Esprit est venu habiter en nous après que nous nous soyons repentit et que nous ayons placé notre confiance en Jésus comme
notre Sauveur et Seigneur. Il symbolise aussi le fait que notre esprit humain soit passé de la mort à la vie en étant uni à l’Esprit Saint
lorsque nous sommes nés de nouveau (Éphésiens 2:4-6).
L'apôtre Paul associe cette transformation à la mort et à la résurrection de Jésus en expliquant que nous tous qui sommes nés de
nouveau avons été baptisés avec Christ dans Sa mort à la croix et ressuscités avec Lui :
“Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c'est en sa mort que nous avons été baptisés? Par le baptême en sa mort nous avons donc été ensevelis avec lui afin que, comme Christ est ressuscité par la gloire du Père, de même nous aussi nous menions une vie nouvelle.” Romains 6:3-4
“Mais Dieu est riche en compassion. A cause du grand amour dont il nous a aimés, nous qui étions morts en raison de nos fautes, il nous a rendus à la vie avec Christ – c’est par grâce que vous êtes sauvés –, il nous a ressuscités et fait asseoir avec lui dans les lieux célestes, en Jésus-Christ.” Éphésiens 2:4-6
En naissant de nouveau, nous sommes morts à notre ancienne vie de péché et avons été rendus vivants par l'Esprit, qui nous permet de vivre une vie nouvelle. En tant que nouvelle créature en Jésus-Christ, nous comprenons que le fait d’être baptisé par immersion dans l’eau représente à la fois la nouvelle naissance qui nous a fait passer de la mort à la vie, ainsi que notre identification avec la mort et la résurrection de Jésus. Nous acceptons de nous faire baptiser à la fois pour témoigner au monde de ce que Dieu a fait en nous par Son Esprit et aussi par obéissance à ce que Jésus commanda à Ses disciples :
“Allez, faites de toutes les nations des disciples, baptisez-les au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit et enseignez-leur à mettre en pratique tout ce que je vous ai prescrit. Et moi, je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la fin du monde.” Matthieu 28:19-20
En ce sens, le baptême d’eau symbolise aussi la décision consciente que nous avons prise de nous engager à suivre Jésus, à être Ses disciples et à marcher dans l’obéissance à Dieu et à tout ce qu’Il nous a commandé dans Sa Parole.